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최근에 천사에 대한 관심이 여러 분야에서 일어나고 있다. TV나 드라마나 영화는 물론이고 카드나 선물, 보석, 예술작품 등에 천사의 모습이 등장한다. 뿐만 아니라 TV나 드라마나 영화 같은 곳에서 보면, 천사에게 숭배하거나 천사에게 기도하는 것을 볼 수 있다.

이러한 모든 것들은 비성경적이고 이단일 수 있다. 초대교회 당시에도 천사를 숭배하는 이단들이 있었다. “아무도 꾸며낸 겸손과 천사 숭배를 이유로 너희를 정죄하지 못하게 하라 그가 그 본 것에 의지하여 그 육신의 생각을 따라 헛되이 과장하고”(골2:18).

그렇기 때문에 성도들은 천사에 대한 바른 이해를 가질 필요가 있다. 천사의 숫자가 무수히 많이 있음을 성경은 언급하고 있다(히12:22; 계5:11). 그러면 성경에서 말하는 천사의 특성과 역할은 무엇일까? 중요한 몇 가지만 얘기하고자 한다.

먼저 천사의 특성은 영적인 피조물이다. 골로새서 1장 16절에 보면, “만물이 그에게서 창조되되 하늘과 땅에서 보이는 것들과 보이지 않는 것들과 ... 만물이 다 그로 말미암고 그를 위하여 창조되었고”라고 말씀하신다. 이 구절에서 천사들은 ‘보이지 않는 것들’에 속한다. 천사들은 하나님께서 창조하신 영적인 피조물이다.

또한 천사의 특성은 예지력을 소유하고 있다. 예수님을 만나기 위해 여인들이 무덤을 방문했을 때 이미 천사들은 그녀들이 예수님을 만나러 왔다는 것을 알고 있었다. “천사가 여자들에게 말하여 이르되 너희는 무서워하지 말라 십자가에 못 박히신 예수를 너희가 찾는 줄을 내가 아노라”(마28:5).

천사의 주된 역할을 살펴보면 하나님을 찬양하고 경배하는 것이다. “내가 또 보고 들으매 보좌와 생물들과 장로들을 둘러 선 많은 천사의 음성이 있으니 그 수가 만만이요 천천이라 큰 음성으로 이르되 죽임을 당하신 어린 양은 능력과 부와 지혜와 힘과 존귀와 영광과 찬송을 받으시기에 합당하도다 하더라”(계5:11-12).

천사의 또 다른 역할은 하나님의 도구로 우리를 지켜준다. “그가 너를 위하여 그의 천사들을 명령하사 네 모든 길에서 너를 지키게 하심이라”(시91:11). 베드로가 감옥에 갇혔을 때도 천사를 보내서 구해주셨다(행12:7-10). 하나님께서는 작은 어린 아이들까지도 천사를 통해 지켜주신다(마18:10).

한편 타락한 천사가 있는데 이들이 바로 사단이다. 유다서에서 이 타락한 천사들에 대해서 “또 자기 지위를 지키지 아니하고 자기 처소를 떠난 천사들”(유1:6)이라고 한다. 타락한 천사의 대표로 루시퍼가 있다(사14:12).

천사의 특성과 역할에 대해서 살펴보면서 우리는 몇 가지 중요한 사실을 발견할 수 있다. 먼저 천사의 특성을 통해서 보이지 않는 세계가 실제로 존재한다는 것을 알 수 있다 하나님께서는 눈으로 볼 수 있는 세상과 눈으로 볼 수 없는 영원한 세계를 만드셨다. 그러므로 영직인 세계를 인정해야 한다.

또 천사의 역할을 통해서는 천사들이 우리에게 경배의 본을 제공한다는 것이다(사6:3; 계5:11-12). 천상의 세계에서 “거룩하다” 외치며 하나님을 찬양하는 천사들의 모습을 보면 우리가 하나님을 어떻게 섬겨야하는지 배우게 된다.

마지막으로 천사들의 역할을 통해서 우리를 향한 하나님의 위대한 사랑과 계획을 엿볼 수 있다. 하나님께서는 지금도 보이지 않는 곳에서 우리를 위해 일하신다. 아람의 수많은 군대가 사마리아를 포위한 절망적인 상황에서, 하나님께서는 사환의 눈을 열어 불말과 불병거가 온 산에 가득한 모습을 보여주었다(왕하6:17). 다니엘이 바벨론 포로로 잡혀간 백성들을 위해 기도할 때도 하나님께서는 천사를 통해서 즉시 응답해 주셨다(단10:12-14).

이처럼 하나님께서는 그의 사랑하시는 자녀들을 위해서 지금도 보이지 않는 곳에서 영적 피조물인 천사들을 통해서 일하고 계신다.