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코로나19(신종 코로나바이러스 감염증-1, COVID-19, 우한 폐렴)로 정한 장소에서 정한 시간에 예배하는 교회의 공적 예배가 직격탄을 받은 지 한 달이 지나고 있다.

감염병을 예방한다는 차원에서 정부와 방역 당국, 지방자치단체로부터 종교집회 등 모임을 자제하는 권고가 나오면서 한국교회는 재빨리 공예배를 가정에서 드리는 가족 예배 내지는 온라인예배로 대체했다. 대구·경북에서 코로나19 확진자가 대거 나오는 가운데서도 많은 교회가 공예배를 유지하려는 방침을 세웠다가도 교인과 약자 보호, 감염병 예방 차원에서 공예배 중지로 돌아섰다. 국가의 요청에 교회가 앞장서서 고난을 받는 것이다. 정한 장소 정한 시간의 공예배가 멈춘다고 해서 주일예배가 중단되는 게 아니다. 예배 장소와 방식만 다를 뿐 주일예배는 계속되고 있다. 공예배 중단은 ‘사회적 거리 두기’의 일환이기도 하다.

2월 하순부터 3월 초순까지 코로나19 확진자가 급속하게 늘어나면서 사회적 거리 두기를 위한 2주간의 ‘잠시 멈춤’ 운동이 진행됐다. 사회적 거리 두기는 여전히 유효하다. 코로나19 확진자 증가와 이 운동이 펼쳐지는 가운데서도 일부 교회는 개체교회 상황에 맞게 공예배를 이어가고 있다. 공예배에 참석하는 교인의 수는 눈에 띄게 줄어들었다. 이 교회들은 한자리에 모이는 공예배만 드리기도 하고, 온라인예배를 함께하기도 한다. 온라인예배는 공예배 자리로 나오지 못하는 교인들을 위해서다.

공예배를 이어가는 교회들은 교회에 따라 차이는 있으나 감염병 예방 차원에서 마스크 착용, 발열 검사, 손 세정제 비치, 예배 전후 방역 활동, 교인 간 일정 간격 유지 등을 지켜가기 위해 노력하고 있다. 하지만 사실상 마스크 착용과 손 세정제 비치 이외의 예방 활동은 쉽지 않은 일이다.

교회의 공예배의 중요성은 교인이라면 누구나 주지하는 바다. 고려신학대학원 교수회는 2월 말 ‘국가적 비상상황과 공예배에 대한 신학적·목회적 성찰’이라는 글을 통해 “신앙생활에서 공예배의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 구체적인 한 장소에 모여서 유일하시고 참되신 삼위 하나님을 예배하는 공동체가 교회이다.”(신 4:10)라고 말했다.

예장합신총회 신학연구위원회는 3월 12일 ‘코로나19 사태와 관련하여 교회와 정부의 관계에 대한 이해와 교회의 실천사항에 대한 제언’에서 정부의 지침과 조치와 관련한 지교회의 실천방안과 관련, “지교회는 주일 공예배가 절대적이며 도덕적이고 영구적인 하나님의 명령이므로 주일예배를 드리기에 최우선적이며 최선으로 노력한다.”(총회 신학연구위원회 제안서 1항)라고 제시했다.

코로나19 사태라는 비상상황에서 개체교회가 공예배를 계속 유지하거나 중지하는 것에 대해서는 교단의 지침이나 교회의 상황에 따라 차이가 난다. 이에 대해서 논란도 되고 있다.

아무리 강조해도 지나치지 않는다고 인식되는 한국교회의 주일 공예배. 문제는 코로나19 사태 가운데서도 공예배를 이어가는 교회들이 정부 부처나 지자체로부터 ‘예배 자제와 중지’라는 강한 압력을 받고 있다는 것이다. 지자체 등이 감염병 예방 차원에서 ‘예배 등 종교행사 참석을 자제해달라’고 문자를 보내거나 전화상으로 이 같은 내용을 계속해서 전달한다는 것이다. 심지어 지자체와 보건당국 관계자들이 개체교회를 방문해 예배 상황을 점검하고 있는 것으로 알려졌다.

이 같은 태도들은 교회의 주일예배에 대한 자제 권고를 넘어 거의 행정명령으로 치닫고 있다는 인식을 주고 있다. 코로나19 예방과 확산 방지를 빌미로 정부 단체와 지자체가 예배를 공공연하게 방해하고 있어서다. 예배 방해, 종교탄압, 종교의 자유 침해에 대한 비판이 일 수밖에 없는 상황이 벌어지고 있다.

이재명 경기도지사는 코로나19 예방 및 확산 방지를 위해 ‘종교집회 전면금지 긴급명령’을 꺼내기도 했다. 하지만 3월 11일 경기도 수원 경기도청에서 경기도기독교총연합회(경기총) 회장단 및 도내 주요 교회 목회자 10여 명과 ‘코로나19 대응을 위한 기독교 교회 지도자 긴급간담회’에서 교계 의견을 받아들임으로써 이 같은 생각을 접은 것으로 알려졌다. 행정명령 대신에 예배 시 마스크 착용 등을 감염 예방 조건으로 제시했다. 이 지사는 이 조건들을 지키지 못하면 예배를 제한하겠다고 함에 따라 ‘종교의 자유 침해’라는 비판이 일어났다.

이어 경기도 성남 은혜의강교회를 중심으로 코로나19 확진자가 다수 발생하자 경기도는 3월 15일 코로나19 감염예방수칙을 준수하지 않고 예배를 드린 교회 137곳을 대상으로 17일부터 29일까지 행정명령을 발동했다. 코로나19 관련해 경기도가 종교시설에 내린 첫 번째 행정명령이다. 밀접집회 제한 행정명령은 실내 예배를 하되 교회 입장 시 마스크 착용, 교회 내 손 소독제 비치, 교회 입장 전 발열 등 검사, 예배 시 신도 간 이격거리 유지, 예배 전후 소독 등 기존 감염예방수칙 5가지에 집회예배 시 식사 제공 금지, 집회예배 참석자 명단 작성 등 7가지를 준수하지 않을 때 집회가 전면 금지된다. 이 조치는 사실상 예배 등 집회 금지로 종교의 자유 침해의 우려를 낳고 있다.

김해 소금과빛교회(담임목사 박석환)는 코로나19 사태 가운데서도 주일 공예배를 이어가고 있다. 물론 예배 참석 숫자는 평소에 ¼수준이라고 한다. 문제는 지자체에서 공예배 자제 또는 중지에 대한 압박이 계속 온다는 것이다. 예배 전과 후에 그러하다.

박석환 목사는 “여태까지 주일 공예배를 쉬지 않았다. 그런데 시청에서 자꾸 압박이 오고 있다. 문서와 전화, 문자로 연락이 오는데 ‘예배를 자제해달라’는 부탁이 아니고 명령적인 어조로 ‘예배를 드리지 마세요. 사회적 거리를 두세요’ 예배 후에는 ‘예배를 드렸나요?’ ‘ 또 예배를 드리겠습니까?”라고 물어보기도 한다.”라며 “교회가 소독하고 예배에 참석하는 교인들의 발열을 점검하고 신원도 확인하는 등 감염병 예방을 위해 최선을 다하는데 시청에서 그런 태도로 나오면 안 된다. 위생적으로 주의해달라고 부탁하는 게 아니라 강압적으로 나오는 것은 문제가 있다. 교회가 관공서나 백화점과 극장보다 더 위생적으로 잘하고 있다.”라고 지적했다.

정부 당국의 예배등 종교집회의 강압적 자제 또는 통제에 대해 한국교회총연합(한교총)은 우려와 함께 유감을 나타냈다. 한교총은 3월 12일 서울 한국교회100주년기념관에서 열린 코로나19 사태에 따른 긴급 상임회장 회의 및 기도회에서 교회 등 종교집회에만 유독 적용하고자 하는 지자체의 강압적인 행정명령과 예배 자제 요청 등 일련의 태도에 대해 비판했다. 문화체육관광부(문체부) 박양우 장관이 함께한 자리에서 한교총에 속한 교단장들은 지자체 등 관계 당국의 예배 등 한국교회를 향한 지나친 반응에 쓴소리를 냈다.

한교총은 또 3월 12일 목회 서신에서 “지자체들은 예배를 쉬지 못하는 교회들의 고뇌는 보지 않고 그 교회가 예배를 멈추면 마치 감염병이 차단될 거라는 단순한 생각으로 작은 교회를 향해 공문으로 협박하고 있다. 이러한 흐름은 언제라도 새로운 독재자가 나타나 다수의 힘으로 교회를 핍박할 수 있음을 예단하게 하는 현대사회의 허점을 드러낸다.”라며 “코로나19 사태를 맞은 한국교회는 변치 않는 하나님의 말씀을 우리의 나침반으로 삼고 더욱 굳세게 앞으로 나가야 한다. 또 감염병 앞에서 편을 가르며 삼킬 자를 찾는 오만한 이들의 길을 버려야 한다.”라고 말했다.

정부 당국과 지자체가 감염병 예방 차원을 명분으로 교회 예배에 대해 강압적인 태도를 보이는 것은 한국교회에서 이단으로 규정한 신천지(신천지예수교증거장막성전) 대구교회의 사례를 복사했기 때문으로 분석되고 있다. 2월 하순 신천지 대구교회에서 대거 코로나19 확진자가 나왔다. 이에 교회도 코로나19 집단 확진자의 진원지가 될 수 있다는 우려에서다. 사람들이 대규모로 매일같이 운집하는 곳은 교회 밖의 시설에 훨씬 많음에도 유독 교회 예배를 집중적으로 우려스럽게 바라보는 이유다. 이러한 지자체의 강압적인 예배 자제와 중지 태도는 예배 방해, 종교탄압이나 침해로 비칠 수밖에 없다.

광주광역시장로교회협의회(대표회장 전원호 목사) 등 5개 광주광역시 목회자 단체들은 3월 12일 기자회견에서 코로나19 재난을 틈타 교회의 ‘교회당예배 중단’만 강요하는 지자체와 정부 당국의 졸속행정을 비판했다.

광주 및 전국의 많은 교회가 정부의 방역정책에 협력해 가정예배로 전환하고 여타의 집회를 취소하는 등 최대한 협력하고 있는데, 일부 자치단체장들의 지나친 인기몰이식 압력이 오히려 ‘종교의 자유’를 탄압하려는 시도로 보인다는 것.

특히 한국교회는 정부와 지방자치단체 및 일부 언론에서 교회를 국내 집단 감염의 원인을 제공한 신천지와 같은 종교집단으로 몰아가고 있는 것에 분노하고 있다. 교회당예배를 드리는 교회에서는 최선을 다해서 방역대책을 세운 중에 집회하고 있다는 것이다.

5개 단체는 코로나19로 인해 고통 중에 있는 영남 지역민들을 비롯한 모든 국민과 방역을 위해 수고하는 관계 당국 및 의료인들과 자원봉사자들을 위로하고 격려하면서 “정부의 방역대책에 적극적으로 협력함으로 많은 교회가 자발적 가정예배(인터넷예배)로 대체하고 있으며 일부 교회들은 교회당예배를 드리는데, 이는 각 교회의 고유한 신앙적·양심적 결정으로 이를 존중한다. 특히 교회당예배를 드리고 있는 교회들은 건물 방역, 열화상 카메라 또는 열 측정기 설치, 손 세정제 비치 등 어느 단체보다 세심하게 자체 방역하고 있다. 교회의 예배 횟수를 대폭 줄였으며, 예배 이외의 모든 활동을 중단했다. 또 발열 또는 호흡기 증상(기침, 인후통) 등 건강상 어려움이 있는 교인들이나 노령자와 영유아는 가정에서 예배드리는 것을 적극적으로 권면함으로 집단 감염을 최대한 예방하고 있다.”라며 “그러함에도 현재 정부와 지방자치단체 및 일부 언론에서는 마치 교회가 집단 감염의 주범처럼 ‘예배를 중단하고 교회당을 폐쇄하도록’ 유무형의 압력을 가하고 있다. 심지어 일부 단체장은 주일 교회당예배 현장에 직접 찾아가서 가정예배를 드리도록 강요하고, 종교시설을 폐쇄하겠다고 위협을 가하는 실정에 이르렀다.”라고 지적했다.

이에 5개 단체는 “신천지가 정통교회와 달리 감염에 취약한 것은 사이비 집단 특유의 집회방식과 사이비 종말론을 믿음으로 가출과 취업 및 학업을 저버리고 반사회적인 그룹포교와 공동거주 등 정통교회와 다른 행태를 보임으로 대규모 집단 감염이 이뤄진 것으로 추정된다. 따라서 신천지는 정통 기독교에서 이단 사이비로 결정된 반사회적인 사이비 단체로서 정통교회와 엄격히 구별되어야 한다.”라며 “예배는 교회의 존재 목적이고 생명처럼 지켜야 할 신앙적 행위임으로 지역 내 감염이 심각하여 모든 다중이용시설의 이용을 중지하는 지역사회 폐쇄 결정과 같은 합리적 기준이 없이 교회만 표적으로 예배를 중단하도록 하려는 유무형의 압력을 중단하라. 정부는 초기 방역의 실패를 진솔하게 인정하고, 지금이라도 한국교회를 국가적 재난인 코로나 사태를 해결하는 협력자로 인정하되, 적반하장으로 잠재적 감염 집단으로 몰아가지 말라.”라고 강력하게 촉구했다.

1주일에 한 번 또는 두 번 모이는 교회의 집회를 집단 감염의 잠재적 위험군으로 여기고 폐쇄를 요구한다면, 일주일에 다섯 번 이상 집단으로 모이는(일하는) 관청은 자발적인 재택근무(在宅勤務)가 필요하다는 것이다. 중대형 쇼핑센터, 대형 언론사, 콜 센터, 수많은 다중 서비스 시설, 전철과 대중교통 시설, 국회 회집, 학원과 돌봄 교실 등에 대해서도 같은 조치가 요구되고 있다.

이런 상황에서 유난히 교회당예배 중단만 강요하는 정부 당국의 행태는 예배를 방해하고 종교의 자유를 부정하는 모습으로 비칠 수밖에 없다. 공예배 계속과 일시 중지에 대해서는 한국교회가 논할 수 있는 문제나 공예배를 계속 유지하는 교회를 향한 지자체의 이 같은 반응에 대해 한국교회는 지자체와 정부가 ‘예배의 중요성’을 인식하도록 주지하는 것과 함께 기독교인들의 공예배 등 자유로운 신앙생활을 보장하도록 한목소리를 내는 게 필요하다.

지자체의 교회를 향한 지나친 관심은 의도가 어디에 있든지 간에 예배 방해 분위기에도 불구하고 한편으로는 교회를 위한 우려이기도 하다. 교회에서 코로나19 확진자가 나온다면 국민이 교회를 보는 눈이 곱지 않고 비난의 화살이 교회를 향할 수 있어서다. 개체교회는 한 개이지만, 사람들은 하나의 지역교회를 보는 게 아니라 한국교회 전체를 본다. 한국교회를 향한 지자체의 지나친 반응은 교회가 일반사회 시설이나 기관, 조직과는 달리 ‘하나의 유기체적 공동체’이기에 그러하다. 그러함에도 정부 당국과 지자체가 교회당예배 중단을 위한 유무형의 압력과 같은 분위기를 조성하는 것은 중단되는 게 마땅하다. 한국교회는 언약공동체, 유기체적 공동체로서 공예배를 지속하든 다른 형태로 예배하든 간에 코로나19 사태 상황에서 하나님 사랑과 이웃 사랑을 어떻게 실천해야 할지 지혜를 내는 게 필요하다.